走行時にCO₂を排出しない、地球に優しいエコな車として、世界中で電気自動車の普及が進んでいる。しかし、日本では、まだまだ普及が進んでいない。その原因の一つとして考えられるのが、充電時の問題だ。充電スタンドの数が、まだ十分でないこと。さらに、充電ケーブルを車の充電口に抜き差しする手間や、使用者の安全対策など、克服すべき課題は多い。しかし、もし快適なドライブを楽しみながら、充電できるとしたら…。小倉准教授が見据えているのは、そんな未来だ。小倉准教授の研究のテーマは、「ワイヤレス給電」。一般的に、電気自動車に充電する際は、充電ケーブルを車に接続して行わなければいけない。それに対して、ワイヤレス給電は、給電スペースの地面に送電コイルを、車の底面に受電コイルをそれぞれ設け、その位置に合わせるだけで給電できる画期的なシステムだ。現在は、実用化に向けての研究・開発段階だが、研究が進み送電コイルを道路に埋め込めば、駐車場をはじめ信号待ちや走行中の充電も可能になる。「電気自動車だけではありません。鉄道の線路に送電コイルを組み込めば、蓄電池電車のバッテリーへの充電も可能です。するとバッテリーを小さくできるので車両重量が軽くなるほか、車内のスペースが広くなり、より多くの人や荷物を載せられるなど、様々なメリットが生まれます」と小倉准教授。ワイヤレス給電技術は、アイデア次第で乗り物の未来を大きく変える可能性を秘めている。

子どもの頃から乗り物が好きで、理科に興味があったという小倉准教授。小学生の頃、親戚からもらった「鉄道模型の電車はどうやって動くのだろう」という小さな好奇心は、いつしか「新エネルギーやバッテリー応用で新しい未来を創りたい」という大きな夢へと発展していった。現在は、ワイヤレス給電のほかにも太陽光発電用インバータやIHクッキングヒーターに使われる誘導加熱といったテーマにも、学生と一緒になって取り組んでいる。「大切なのは、やる気と好奇心。そして、プラモデルでも何でもいいので、ものづくりの経験も役立ちます。研究室では、学ぼう、新しいものを見つけよう、という気概のある学生を全力で応援します。研究はもちろん、さらに社会に出ても役立つ人材になれることを念頭に、丁寧な指導を心掛けています」と小倉准教授は、学生たちへの想いも熱く語ってくれた。