「がん」は、約40年にわたって日本人の死亡原因の1位であり、多くの研究者ががんのメカニズム解明や治療法の確立に向けて研究を進めている。このがんを「DNA」という視点から研究しているのが木山教授だ。木山教授とDNAの出会いは、高校生の時だ。授業でDNAの二重らせん模型を見たとき、「なんて美しい構造だろう」と感動し、DNAの神秘を説き明かそうと心に決めた。それ以来、進学も就職も常に「DNAの研究ができるところ」をキーワードに選択してきた。がんは遺伝子病でもある。通常はがん抑制遺伝子が、がんを抑制しているが、これが壊れるとがんが発生する。木山教授は、ゲノム編集技術を取り入れ、実際にがん抑制遺伝子を壊したとき、細胞にどのような形態的変化があるかの観察を続けている。「がんの研究においては、治療法の確立や薬の開発も必要ですが、がんができるメカニズムを解明する基礎研究も非常に重要です。基礎研究によって、遺伝子の働きを理解すると、遺伝子のここをブロックすれば、がん細胞の増殖を抑えられる、といった仕組みが分かってきます。こうした知識が新しい治療法や薬の開発につながるのです」とDNA(遺伝子の実体)によるがん研究の意義を語る。